如果你在100多年前坐一次汽车，会是什么感觉?有位海军上校是这样描述的：“1886年，我乘坐一辆铁轮的汽车，在高低不平的花岗石路上行驶，车子的剧烈颠簸，使我联想到药水瓶上的说明--服前摇匀。”
早期坐汽车这样糟糕，跟当时的车轮有直接关系。那时的汽车，都是使用木制或铁制车轮。由于汽车悬架结构不完善，再加上路面行驶条件不好，即使行驶速度不快，车子还是颠簸得很厉害。
第一个空心轮子，是1845年由英国人罗伯特·汤姆逊发明的。他提出：用压缩空气充入弹性囊，以缓和运动时的震动和冲击。当时的轮胎都是用皮革和涂胶帆布制成，但这种轮胎已经显示出滚动阻力小的优点。
根据这一原理，1888年，约翰·邓禄普制成了橡胶空心轮胎，随后，托马斯又制造了带有气门开关的橡胶空心轮胎。不过可惜的是，由于内层没有帆布，当时的轮胎不能保持一定的断面形状和断面宽。
1834年，被称为橡胶之父的查尔斯·古德伊尔受焦炭炼钢的启发，开始进行软橡胶硬化的试验。经过无数次的失败，在一个偶然的机会，他发现，硫化橡胶受热时不发粘，而且弹性好，于是，硬化橡胶就这样诞生了，橡胶轮胎制造业从此应运而生。橡胶轮胎的出现，是汽车进一步发展的先决条件。
1895年，随着汽车的出现，充气轮胎得到了广泛的发展，首批汽车轮胎样品于当年在法国出现了。
但是，当时的轮胎由平纹帆布制成的单管式轮胎，虽有胎面胶却无花纹。直到1908年至1912年间，轮胎才有了显著的变化，即胎面胶上有了提高使用性能的花纹。同时，轮胎的断面宽度有所增加，这就使其可采用较低的内压，保证获得较好的缓冲性能。
1892年，英国的伯利密尔发明了帘布，1910年用于生产。这一成就除改进了轮胎质量、扩大了轮胎品种外，还使外胎具备了模制的可能性。
随着对轮胎质量要求的提高，帘布质量也逐渐得到改进：棉帘布被人造丝代替。到上世纪50年代末，人造丝又被强力性能更好、耐热性能更高的尼龙和聚酯帘线所代替。
1904年，马特创造了炭黑补强橡胶。但这种橡胶大规模用于补强胎面胶，是在轮胎采用帘布之后，因为在这之前，轮胎的胎面还没等损坏，帆布就先坏了。掺用炭黑后，轮胎的行驶里程得到显著提高，所以，炭黑在胶料中的用量增长很快。
1913年到1926年，帘线和炭黑轮胎技术的出现，为轮胎工业的发展奠定了基础。轮胎外缘逐渐标准化，制造工艺日渐完善，生产速度比以前有所提高，轮胎的产量也与日俱增。
随着汽车工业的发展，轮胎技术一直在不断地改进与提高：20世纪20年代初至30年代中期，轿车胎由低压轮胎过渡到超低压轮胎;40年代开始，轮胎逐步向宽轮辋过渡;到40年代末，无内胎轮胎出现;进入上世纪50年代末，低断面轮胎问世。
1948年，法国米其林公司首创了子午线结构轮胎。这种轮胎在使用寿命和性能方面都有显著提高，特别是在行驶中，可以大大节省燃料。因此子午线轮胎的出现，被誉为轮胎工业的一次革命。
